Le 30 juillet 2020, le rover Persévérance de la NASA a été lancé dans l'espace, marquant un nouveau chapitre remarquable dans la quête de l'humanité pour explorer l'univers. Après un voyage de 203 jours à travers 472 millions de kilomètres, il s'est posé avec succès sur Mars le 19 février 2021. Si la mission elle-même était extraordinaire, ce qui a surpris beaucoup de monde, c'est le “cerveau” qui alimentait ce rover perfectionné : un processeur né en 1998, le PowerPC 750.

Le PowerPC 750, autrefois le processeur standard de l'iMac G3 d'Apple, fonctionnait à seulement 266 MHz, une spécification qui peut sembler dépassée par rapport aux normes actuelles. Pourtant, cette humble puce est devenue la base de l'exploration spatiale après avoir été redessinée par BAE Systems pour résister aux conditions cosmiques les plus difficiles. C'est ainsi qu'est né le RAD750, lancé en 2001. Construit sur un processus de 150 nm avec un TDP de seulement 5 W, il a été conçu pour survivre à des doses de radiation de 2 000 à 10 000 grays - l'équivalent de dix millions de tomodensitogrammes - tout en continuant à fonctionner de manière fiable. Au prix de $290 000, sa valeur ne réside pas dans ses performances brutes, mais dans sa résilience inégalée.

Ce choix s'est avéré inestimable. Le RAD750 a été déployé dans plus de 100 satellites et missions dans l'espace lointain, fonctionnant sans faille depuis près de vingt ans. Dans le domaine de l'exploration spatiale, la vitesse et la puissance de calcul sont secondaires par rapport à la fiabilité et à la stabilité. Pour des missions comme Persévérance, qui se déplacent à des centaines de millions de kilomètres, la survie dans des conditions extrêmes est la seule priorité. C'est pourquoi les rovers Curiosity et Persévérance se sont tous deux appuyés sur ce processeur de confiance.

Dans le même temps, la Chine a réalisé des progrès considérables dans le domaine de l'électronique spatiale. Le SoC2012 développé au niveau national a été intégré dans les unités centrales Loongson, les FPGA, les ASIC et les dispositifs micro-ondes haut de gamme de la charge utile, ce qui a permis d'atteindre une autonomie et un contrôle complets dans les technologies critiques des puces. Il s'agit non seulement d'un progrès scientifique, mais aussi d'une avancée stratégique en matière d'indépendance technologique et de sécurité nationale.

Du PowerPC 750 d'Apple au RAD750 renforcé pour l'espace, en passant par le SoC2012 chinois, chaque étape importante témoigne de l'esprit d'exploration inébranlable de l'humanité. Ces puces sont plus que du simple silicium : elles incarnent l'innovation, la persévérance et la volonté de repousser les limites. Qu'il s'agisse d'une “vieille puce à la conquête de Mars” ou de processeurs de nouvelle génération ouvrant la voie à l'avenir, ils contribuent tous à l'histoire de l'exploration humaine dans l'espace.