RF-chips worden vaak de “parel in de kroon van analoge chips” genoemd, en hun belang kan niet overschat worden. RF-chips kunnen RF-signalen omzetten in digitale signalen. Meer specifiek omvatten ze componenten zoals filters, RF-zendontvangers, vermogensversterkers (PA), lage-ruisversterkers (LNA), RF-schakelaars en antenneafstemschakelaars.

RF-filters
RF-filters dienen bijvoorbeeld om signalen binnen een specifiek frequentiebereik te houden en signalen buiten dit bereik uit te filteren. Dit verbetert de signaal-ruisverhouding (SNR) en verhoogt de weerstand tegen interferentie. Met de geleidelijke implementatie van 4G- en 5G-frequenties, de toepassing van MIMO en carrier aggregatie, en de wijdverspreide toepassing van Bluetooth, Wi-Fi, GPS en andere draadloze technologieën, zal de vraag naar RF-filters naar verwachting toenemen.

Volgens Yole Development zal de markt voor discrete RF-filters en duplexers naar verwachting groeien van ongeveer $3,1 miljard in 2018 tot $5,1 miljard in 2025. Meer specifiek zal de markt voor filters groeien van $1,7 miljard naar $2,7 miljard, met een samengesteld jaarlijks groeipercentage (CAGR) van 7%. De markt voor duplexers zal groeien van $1 miljard naar $1,6 miljard, met een CAGR van 7%, terwijl de markt voor multiplexers sneller zal groeien, van $100 miljoen naar $500 miljoen, met een CAGR van 20%.

Satellietinternet en RF-chips
In 2020 werd satellietinternet officieel opgenomen in China's nieuwe nationale strategie voor de aanleg van infrastructuur, wat een cruciale stap is voor het land om over te stappen naar het tijdperk van de slimme economie. Satellietinternet is een belangrijk onderdeel van de informatie-infrastructuur en heeft als doel om in de toekomst een wereldwijd netwerk te bieden. De ontwikkeling en opwaardering van RF-chips voor satellietcommunicatie zijn van cruciaal belang om te voldoen aan de nationale strategieën en om de bouw van China's satellietinternet te ondersteunen.

In de afgelopen jaren zijn grote commerciële satellietcommunicatieprojecten zoals het “Xingyun Project” en het “Hongyun Project” onder leiding van de China Aerospace Science and Industry Corporation van start gegaan. Het “Xingyun Project” is van plan om 80 kleine satellieten in een lage baan om de aarde te lanceren om de eerste Chinese constellatie van smalbandcommunicatiesatellieten in een lage baan om de aarde te bouwen en zo een satellietgebaseerd IoT-systeem te vormen dat de hele wereld zal bestrijken. Deze projecten zouden niet kunnen doorgaan zonder de ondersteuning van RF-chips voor satellietcommunicatie.

RF-chips in andere toepassingen
Naast satellietcommunicatie zijn RF-chips kerncomponenten in radarsystemen, grondapparatuur en eindapparatuur, die allemaal een enorme vraag hebben. Millimetergolf RF-chips, met hun hoge ontwerp- en productiecomplexiteit, zijn verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de totale kosten van satellietsystemen. In de toekomst zullen deze uitdagingen verder worden aangepakt door samenwerking tussen verschillende sectoren.

Met de snelle ontwikkeling van mobiele communicatie is China een wereldleider geworden op de markt voor consumentenelektronica, en heeft het talrijke RF-chipproducenten voortgebracht met een breed assortiment producten. Deze fabrikanten begonnen met relatief volwassen discrete RF-chips en vervingen, in de periode voordat 5G-smartphones wijdverspreid werden, geleidelijk de import van RF-front-end chips in mid- en low-end modellen. Tegelijkertijd hebben ze modulecapaciteiten opgebouwd en werken ze aan een uitgebreid aanbod van RF-producten.

China RF-chipsBinnenlands vervangingsplan
China is al begonnen met een binnenlands vervangingsplan voor RF-chips. Chinese bedrijven die gespecialiseerd zijn in het ontwerpen van RF-chips zijn Zhongpu Microelectronics, Unisoc, Weijie Chip, ZTE, Rapoo, Huahong Design en Jiangsu Juxin. Unisoc heeft bijvoorbeeld een uitgebreide dekking van RF-front-end producten voor 2G, 3G en 4G met behulp van zowel GaAs- als CMOS-technologieën. Ze hebben al RF schakelaars, ruisarme versterkers en 2,4G/5G dual-band Wi-Fi RF front-end producten in massa geproduceerd. Op het gebied van RF-filters heeft Unisoc de eerste vooruitgang geboekt.

Voortdurende groei in de RF-chipsMarkt
De RF-chipsmarkt zal blijven groeien door het toenemende aantal aangesloten apparaten. Elk apparaat dat verbinding maakt met het mobiele internet heeft RF-front-end chips nodig. Met de aanhoudende groei van aangesloten apparaten zal de RF-chipsmarkt naar verwachting blijven groeien. Bovendien is de grootschalige commercialisering van 5G in China al begonnen. Om de communicatiesnelheid en -capaciteit aanzienlijk te verbeteren, zal 5G gebruikmaken van hogere frequentiebanden, waaronder millimetergolven. Deze vooruitgang zal enorme marktkansen creëren voor RF-gerelateerde producten, van basisstations tot mobiele terminals, waarbij de vraag naar RF-chips omhoog zal schieten.